Una de las teorías más aplicables y fáciles de usar, pero algo difícil de explicar, es la teoría de ácidos y bases duros y blandos, propuesta por Pearson en el año 1963. Según esta teoría, se observa una tendencia a la formación de aductos ácido-base de Lewis estables entre determinados cationes y determinados aniones. Observando esa preferencia, se observa que cationes pequeños y muy cargados, con una concentración de carga positiva alta, tienden a formar compuestos estables con aniones pequeños, de elementos muy electronegativos. Por otro lado, cationes grandes, con menor concentración espacial de carga, tienden a unirse a aniones voluminosos y de átomos menos electronegativos. Pearson propone la denominación de duros para los primeros, como pequeñas bolas de golf, y de blandos para los segundos, como blanditos balones de playa, de tal forma que los aductos duro-duro y blando-blando son especialmente estables. También se forman mixtos, pero serán menos estables termodinámicamente.

Un efecto de este diferente comportamiento lo encontramos, por ejemplo, en los cationes hidratados. El catión de litio es más pequeño que el de sodio, pero sus formas hidratadas tienen tamaños contrarios. Esto ocurre porque el catión de litio es más pequeño, más duro, y atrae más a las moléculas de agua, formando enlaces más fuertes. En el caso del sodio, los enlaces son más lábiles y las moléculas de agua se pierden con facilidad.