En el marco del Campus de Excelencia CYTEMA, y fruto de la estancia como profesor invitado del Catedrático de Ingeniería Química Manuel Andrés Rodrigo en la Universidad Paris Est, acaba de publicarse un artículo en la prestigiosa revista Chemical Reviews (índice de impacto de 45,661 en 2013, siendo la revista no médica de mayor índice de impacto en la actualidad). En el artículo se evalúa el estado actual de conocimientos en tecnología electroquímica para la eliminación de pesticidas en suelos y aguas y el potencial impacto de las tecnologías que actualmente están en desarrollo en la solución de este importante problema ambiental. El Prof. Mehmet Oturan dirige el Laboratorio de Geomateriales y Medioambiente, y es uno de los referentes internacionales en la eliminación de pesticidas por procesos de oxidación avanzados. La colaboración mantenida entre ambos grupos ha sido muy fructífera, dando origen a otras publicaciones en revistas de alto índice de impacto.
La presencia de pesticidas en el medio ambiente está convirtiéndose en un grave problema ambiental que es preciso solucionar con inmediatez. Además de por el uso, a veces indiscriminado, de pesticidas en algunos emplazamientos agrícolas, es frecuente encontrar suelos contaminados con altas concentraciones de pesticidas en lugares donde ha habido actividades industriales relacionadas con la producción de pesticidas, con la gestión de envases utilizados, o con el procesamiento de alimentos cuya producción ha sido protegida con el uso de estos compuestos. También, de forma puntual es un problema asociado a lugares donde han ocurrido vertidos accidentales consecuencia de una inadecuada gestión o almacenamiento de estos compuestos. Se trata de una contaminación que puede no ser importante en términos absolutos de concentración, pero sí en términos de efecto, dada la toxicidad asociada a los pesticidas, que conlleva riesgos muy importantes para los ecosistemas y la salud de las personas, especialmente si alcanza lechos de agua utilizados para el consumo. Por otra parte, la producción industrial de pesticidas lleva a asociada la generación de muchas corrientes industriales que contienen diferentes intervalos de concentraciones de los mismos, cuya gestión por procedimientos convencionales no es eficiente dadas las características de las especies contenidas en estas formulaciones. Este mismo problema se encuentra asociado al lavado de depósitos y de envases en los que están contenidas estas sustancias, frecuente en las operaciones de distribución. Un tratamiento eficiente en el punto de generación de estos efluentes acuosos evita la principal vía en la que llegan al medio ambiente. Estos efluentes suelen tener unas concentraciones que si bien no son elevadas, no son tan reducidas como aquellas en las que se pretenden tratar contaminantes persistentes y prioritarios a la salida de las EDAR municipales y, por tanto, su eliminación es mucho más eficiente en términos económicos.
El artículo publicado ha supuesto la puesta en marcha del proyecto de investigación Tecnologías Electroquímicas para la eliminación de Pesticidas en Aguas y Suelos que recientemente ha conseguido el Laboratorio de Ingeniería Electroquímica y Ambiental del Grupo TEQUIMA en la convocatoria competitiva del Ministerio de Economía y Competitividad Retos de la Sociedad, dotado con casi 500.000 euros y codirigido por los Catedráticos de Ingeniería Química Pablo Cañizares y Manuel Andrés Rodrigo y que cuenta con la participación del grupo de Ingeniería Geoambiental de la ETSICCP dirigido por el catedrático de Ingeniería del Terreno Vicente Navarro y la colaboración de universidades de varios países totalizando 15 investigadores doctores. El proyecto se centra en el desarrollo de tecnologías que puedan ser aplicadas a emplazamientos reales, basándose en la experiencia anteriormente obtenida en descontaminación de suelos contaminados con combustibles y en la utilización de dos infraestructuras singulares adquiridas gracias al proyecto INNOCAMPUS: una instalación experimental prototipo para el tratamiento de suelos contaminados con capacidad para 48 m3 y una planta experimental para el tratamiento de efluentes líquidos con capacidad de 100 l/h. Entre otras tecnologías, para el tratamiento de los suelos contaminados se están evaluando las técnicas de lavado asistido electroquímicamente y su combinación con tratamientos externos y con barreras reactivas permeables (BRP), que permite disponer de una tecnología rápida de contención de la contaminación y transferencia de ésta desde el suelo hasta el líquido de lavado. En cuanto al tratamiento de líquidos se están desarrollando procesos de oxidación avanzada electro-irradiados muy efectivos en la eliminación de contaminantes complejos. Para minimizar el coste de esta tecnología se está maximizando el empleo de energía solar, en la idea de encontrar tecnologías medioambientalmente amigables, bien mediante la utilización directa de la radiación en procesos de tratamiento y de alimentación energética.